杨柳河村位于浙江绍兴城外十里地。清朝乾隆年间，村中有个名叫刘先秀的老汉，祖祖辈辈靠着村边那条杨柳河河水做豆腐。几代人勤勤俭俭，到了他的手上，已经积下一笔不少的财产。
刘先秀老汉早年丧妻，留下三男一女，为了儿女，他没再续娶，一个人又当爹又当娘地把孩子哺育成人，又为三个儿子先后娶了媳妇。一家人在一起，和和美美地过着日子，刘老汉松了一口气，指望着安安稳稳过个晚年，谁知天不遂人愿，一场惨祸从天而降。
乾隆二十二年，绍兴大旱，接着又是涝灾。一旱一涝，瘟疫大发，成千上万的人死了。真是村村飘白幡，户户有哭声。刘老汉的三个儿子也染上了瘟疫，不到一个月，三个儿子都死了。一个红红火火的家庭，顷刻之间变作凄风惨惨。早年丧妻，晚年失子，人生最大的不幸都降临在刘老汉身上，何况还是一下子死去三个儿子，再坚强的人也难以承受啊！刘老汉被击倒了，在床上躺了整整三个月，才勉强挣扎起来，支撑这个已经支离破碎的家。
望着沉浸在巨大悲痛中的三个儿媳妇，望着年仅十七岁的女儿刘菊瑛，望着这进进出出四个柔弱的女子身影，刘老汉为今后的生活发了愁：自己已是望六十的人了，经此一变，身体大不如前，这么一大家子，没个强壮的男人怎么行？于是，他想为女儿菊瑛招个倒插门的女婿。
过了一段日子，女婿招进来了，是邻村的一个后生，名叫王广虎，刘先秀把家中一应事务都交给了他，可这王广虎不是善良之人，开头几个月还算老实，遇事都向刘老汉讨教汇报，每日豆腐店中进款一五一十交给刘老汉。半年之后，便渐渐露出真面目，欺着家中没有其他男人，不把刘老汉放在眼里，凡事自说自话，每日买卖进项，瞒着骗着攒体己。
女婿不孝顺，勾起刘老汉对妻子和三个儿子的强烈思念，他终日长吁短叹，闷闷不乐。
三个媳妇看到姑丈和小姑的所作所为，看到刘老汉为此而痛苦的样子，觉得这样下去不是办法，说不定刘老汉死了以后，她们也无法在这户人家立脚。她们便凑在一起商量出一个办法，要为刘老汉续弦，一来能使刘老汉晚年得个安慰，二来如果能生下一个儿子，也能压压王广虎的气焰。
三个媳妇把想法对刘老汉说了，刘老汉想想也别无他法，只好点头答应了。
过了不久，刘老汉果真娶进一房继室，名叫金小仙。从此，刘老汉心情开朗多了。又过了一年，金小仙真的为刘老汉生下一个白白胖胖的儿子，取名刘孝华，这一下，刘老汉欢喜得整天哈哈大笑。王广虎夫妻俩却气得不得了，眼看老头儿有了亲生儿子，这家产至少要分走一半，怎不肉痛？因此每日里指桑骂槐凌辱金小仙，金小仙是个善良柔弱的女子，怕刘老汉知道了伤心，只在暗地里流泪。
要是刘老汉健康长寿，刘孝华长大成人，这一家人或许能平平安安过下去，不料，刘孝华刚刚两岁时，刘先秀得了急病，医治无效，丢下幼子死了。金小仙和三个媳妇哭得死去活来，王广虎和刘菊瑛夫妇俩却乐坏了。
家中没有其他男人，丧事自然由王广虎主持，为了掩人耳目，表示自己的孝心，为自己脸上贴金，王广虎把丧事排场弄得热热闹闹的。出殡那天，白幡飘飘，鞭炮声声，锣鼓唢呐喧声震天，三个儿媳和菊瑛哭声哀哀。浩浩荡荡的送殡队伍出了村，刚走上村外大路，就和邻村的一支送殡队伍迎头撞上。按照当地风俗，遇到这种情形，双方就要把灵柩停下，打上一架，谁赢了谁先走。双方斗开了，拳打脚踢，连吹打乐器都成了殴斗的工具，双方打了一场混架，互有损失。这一架一直打到晌午，还分不出输赢。正在这时，绍兴县令下乡巡视，正好路过这里，看到这种情况，勃然大怒，勒令双方立即停止殴斗，双方这才气咻咻地停了下来，抬起灵柩，到坟地草草埋葬。
刚刚过了七七之期，三个媳妇还沉浸在深深的哀伤之中，一个消息犹如晴天霹雳击了下来。年轻的金小仙和三个媳妇都被惊呆了，原来，刘老汉的女儿刘菊瑛竟向绍兴县衙门告了一状，说刘孝华不是刘老汉的亲生儿子，要求县令把刘孝华判离刘家。
懦弱善良的金小仙被吓蒙了，只是不断流泪，一点儿主意也没有。三个媳妇见公公尸骨未寒，小姑就做出这种禽兽不如的事，个个义愤填膺。她们和金小仙聚在一起商量对策。大媳妇刘孙氏说：“公公刚刚过世，小姑就红口白牙诬告小叔子，我们决不能袖手旁观。现在，刘家除了我们，没有别的人了，我们不出面说公道话，谁去说公道话。我决定明日就上县衙门申诉。拼着这条性命，也要为小叔子讨还一个公道。”另两位媳妇连连称是，争着要去县衙门申诉。大媳妇刘孙氏说：“两位妹妹，你们不要争了，我们都是苦命人，是一根藤上的四个苦瓜。告状的事不是闹着玩的，不死也要脱层皮。在家中，好歹我居长，我不去，谁去！”说着，拔出一把剪刀，“嚓”一声剪下一绺青丝，丢在桌上：“我刘孙氏若不为小叔子讨回公道，就像这绺青丝。”另外两位媳妇和金小仙见了，激动得哭了起来，接着，“嚓、嚓、嚓”三声，三绺乌油发亮的青丝剪了下来，和刘孙氏的青丝绞在一起，四人一起发誓说：“我们不告赢这一状，誓不为人！”
第二天，大媳妇刘孙氏央人写了一张申诉状，跪在县衙门口大声喊冤，绍兴县令接了诉状，传她进去，问了事情经过。刘孙氏一边流泪，一边说：“大人，刘孝华明明是我公公的亲生儿子，我公公大前年娶下金小仙，前年生下刘孝华。续弦、生儿，都办了酒席，大人只要调查我家亲朋好友，就可辨出真假。”县令听了，说：“刘孙氏，你的话听来也有几分道理，但你所说的只是人证，你还有什么物证没有？”刘孙氏说：“大人，古人曾说，亲人的血可以相融，民妇恳请大人开棺滴血检验，就可真相大白。”县令说：“刘孙氏，你可知道开棺验尸的律法？”“民妇不知。”县令说：“告诉你，开棺验尸非同等闲，如开棺之后检验结果与要求者不同，申请检验者要反坐，要依律抵罪，你怕还是不怕？”刘孙氏咬着牙说：“为了公公的名声，为了替小叔子讨还公道，民妇连死都不怕，还怕反坐吗？大人，请你速速开棺滴血，如若滴血不能入骨，一切罪责都由民妇承担。”
看见刘孙氏这副视死如归的样子，绍兴县令也暗暗佩服。于是吩咐刘孙氏立下开棺验尸的保证书，带着一行人马来到刘先秀的坟地。
清朝律法，凡是开棺验尸概由申请者先行动手，其余任何人不得砍第一斧。刘孙氏接过仵作递过的斧子，双手颤抖，泣不成声，“扑通”一声跪在刘先秀棺材面前，大声呼喊：“公公，公公，媳妇刘孙氏来了，你可知道？媳妇为你申冤来了，你的在天之灵要保佑孝华小叔呀！”一边哭喊，一边举起斧头砍在棺上，随即昏倒在地，在旁观看的民众无不流泪。
县令一面吩咐衙役救醒刘孙氏，一面命仵作接着打开棺材。
霎时间，棺盖打开了，刘孙氏也醒过来了。她看到一滴鲜血从刘孝华身上抽出来，滴在刘先秀的尸骨上，她盼望这滴鲜血能渗进尸骨之中，然而这滴血只在骨头上停了一下，就流下去了。县令吩咐再试两滴，试验结果，也是这样，刘孝华的血根本渗不进他父亲的尸骨当中。在场的刘孙氏呆了，金小仙呆了，一切知道内情的亲朋好友都呆住了：明明是亲生骨肉，为什么血液不能相融，难道古人说错了？
还没等刘孙氏醒过神来，县令喝问的声音响了起来：“刘孙氏，你现在还有什么话说？”刘孙氏无奈地摇摇头：“大人，民妇实在不相信，怎么会是这样呢？事情既已如此，民妇宁愿服罪。”县令虽有庇护之心，但律法无情，喝令责打刘孙氏三十刑杖，关入大牢，等待判决。
大媳妇申诉不成，反被关进大牢，消息传来，王广虎和刘菊瑛高兴极了，两人一起喝酒庆贺。
二媳妇刘李氏和三媳妇刘林氏听到以后，双双相拥着大声痛哭，一边哭一边大骂王广虎和刘菊瑛，两人哭骂过一阵以后，二媳妇揩干眼泪，对三媳妇说：“妹妹，小叔明明是公公的亲生儿子，为什么开棺验血不成，里头一定有鬼。现在大姐身陷囹圄，我们决不能袖手旁观。明天，我决心到府里申诉，拼着这条性命也决不让这对*的阴谋得逞。”三媳妇说：“姐姐，你先去府里申诉，要是成功了便罢，要是还不成功。小妹头顶状纸上京控告，我就不信天下没有一个说理的地方！”两人商量妥后，连夜请人书写呈状，整理衣物，做好反坐入狱准备。第二天，二媳妇就独自一人上路了。
到了府里，张知府听了二媳妇的申诉，觉得案子有些棘手，皱着眉头问道：“刘李氏，县里已经开棺验血，结果十分明显，你为何还要上诉？”二媳妇说：“大人，县里虽然已经检验，但民妇不敢相信，这里头一定有鬼。王广虎和刘菊瑛是为了独占家产，才诬告的。大人想，民妇丈夫虽死，民妇好歹还是刘家一房，刘家的家产有民妇一份，民妇难道愿意让外人来分家产吗？”张知府听她说得有几分道理，就说：“那么，依你该怎么办？”二媳妇说：“请大人重新开棺滴血检验。”“再次检验？”张知府说，“刘李氏，你可要想仔细，为了开棺滴血，刘家大媳妇已身陷囹圄，你要求再次开棺，若是仍无结果，罪名将比大媳妇更大。”二媳妇坚决地说：“大人，为了给小叔子讨个公道，民妇早已抱着必死之心，民妇什么都不怕。此次开棺，如果仍无结果，该杀该剐民妇都认了。”张知府为官多年，从未见过这么意志坚定的女人，心里暗暗感动，心想，也许县里检验确有漏洞，于是同意重新开棺滴血。
谁知这次滴血的结果仍和上次一样，刘孝华的血仍然渗不进刘先秀的骨头，二媳妇被判了诬告罪，依律打了四十大板，关进府里大牢。
听到二媳妇遭受大刑，又被关进大牢，三媳妇关起门来，不吃不睡，整整哭了一天一夜。第二天，她停止哭泣，坐在桌前，打扮得齐齐整整。她是一个书香门第出身的女子，知书识字。她咬破手指，用血写了一份诉状，又包起大媳妇、二媳妇惨遭*的血衣血裤，回到娘家，对爹娘说：“爹、娘，女儿为了替公公和小叔申冤，为了给大姐、二姐申冤，决心上京申诉，女儿这一去，少则一年，多则两年，路途迢迢，宦门深似海，也不知能不能活着回来。若是回不来了，女儿只能来生再投生到你们膝下孝敬你们了。”说罢，她已经泣不成声。父母听了，也痛哭不止，搀起她来：“女儿啊，难得你有这样的孝心，父母支持你。我们在家一切都好，你就放心前去吧。只不过绍兴到京城几千里，你一个女儿家如何走得，叫你大哥陪着你去，也好有个照应。”
在娘家兄弟的陪同下，三媳妇历尽千辛万苦，终于来到京都。他们寻了一家小客栈住下，第二天一早就赶到刑部衙门，敲响了刑部大门外面的登闻鼓。
刑部大门外的登闻鼓少说也有一年多没人敲响了。这天，一听登闻鼓响，刑部主事潘日升亲自出来接见，三媳妇递上那份血写的诉状，又递上包着两套血衣的包裹。然后一声泪一声血地诉说了案情的始末。潘日升是个有名的清官，看到三媳妇一个弱女子千里迢迢赴京申诉，又听了这一番血泪的控诉，立即受理了此案，并以六百里加急文书发回浙江，请正在浙江按察公事的巡按刘正在三个月内查清此案，并向刑部直报。
刘巡按接到刑部公文，不敢怠慢，立刻调齐县府两级所有案卷，连夜秉烛仔细审阅。他详细研究了案卷的每一个细节，想从中发现破绽。可是看完了所有案卷，发现县府两级的案卷严丝合缝，一点儿漏洞都没有。接着他又亲赴绍兴调查所有当事人，也没有发现什么线索。刘巡按想，如果说刘孝华不是刘先秀的亲生儿子，这三个媳妇为什么非一口咬定是呢？难道她们串通一气诬陷刘菊瑛？可从她们一诉再诉，异口同声，还宁愿以死相抵的情形看来，又不像是假的。如果说刘孝华确是刘先秀所生，为什么县府两次滴血检验又无结果呢？难道事情出在仵作身上？
他又传来仵作和参加验尸的所有官吏，一一审问，也没查出任何漏洞。
转眼间，时间过去了两个多月，离刑部规定的时间越来越近。刘巡按为此伤透了脑筋，连饭都吃不下，觉也睡不好。
这一天，刘巡按又独自一人坐在签押房里冥思苦想。想着想着，不由迷迷糊糊睡了过去。忽然，一阵脚步声惊醒了他，抬眼一看，是贴心侍从李名奎进来了。李名奎来到他的面前，关切地说：“大人，小人惊醒你了。”“没有关系，快说，又有什么新的消息没有？”李名奎是刘巡按派出暗访这桩案子的得力助手之一，见他突然归来，刘巡按知道一定有重要消息。
“大人，”李名奎轻轻说，“小的几天来四处打听，终于打听到一个极善断案的能人。”
“是谁？”刘巡按听他这一说，精神立即来了。
“此人姓汪名林，住在杭州望江门外水曲巷。此公曾在河南总督府、直隶总督府等多处任幕僚，以善断疑案闻名，人称‘小诸葛’。大人何不请他前来参谋参谋。只不过听说此人架子颇大，轻易不肯出来。”
刘巡按喜出望外：“既有如此人才，只要能破得此案，本官何吝折节下顾。”说着吩咐备了一份厚礼，亲自来到汪林府上。
汪林生性自傲，但听说刘巡按亲自来了，倒也有几分惊讶。两人见过礼后，刘巡按即将来意说明，汪林听后，也深为这三个媳妇的行为感动，一点儿也不推托，说：“大人今日亲到小人家中，寒舍蓬荜生辉。方才听了大人所言此案，那三位媳妇之举确实令人敬佩。据小民看来，那三位媳妇不避艰险，不畏生死，一而再、再而三地为公公和小叔申诉，不像有假。小民今日就是不为大人，光为这三位媳妇也应竭尽驽钝之智，只是小民才疏智浅，无法当场答复大人，还请大人将所有案卷赐与小民，待小民详阅细思数日后回复，不知大人以为如何？”见汪林如此爽快，刘巡按十分高兴，知道他也是一位血性汉子，连声说：“好，好，难得先生如此仗义，多多拜托了！”说罢，出门而去。不多一会儿，巡按衙门差人送来此案的全部卷宗。
汪林在家详细地阅读了全部案卷，仔细思考了几天。他想，此案关键在于血液能不能相融。按理说，若是亲生父子，血液定能相融，这是百验不差的道理，为什么县、府两次开棺滴血都不能入骨呢？里头定有文章。要破此案，需要另辟蹊径。儿子是亲人，难道女儿不是亲人吗？现在是女儿告状，我何不用女儿自己的血来滴骨检验，看她还有什么话可说。
想到这里，立即吩咐家人备轿，赶到巡按衙门。见了刘巡按，汪林高兴地说：“大人，小民细阅案卷，苦思几天，找到了一个办法。”刘巡按急问：“什么办法？”汪林说：“小民想请大人用刘先秀女儿的血检验，便知真伪。”只这一句，刘巡按猛地醒悟过来，一拍大腿，连连说：“妙计妙计，这叫以其人之道还治其人之身，先生真是孔明再世呀。”
汪林走后，刘巡按立即点起一班人马，来到绍兴。
第二天一早，刘巡按摆开架势，开堂问案。府衙大堂上，省府县三级官员坐得整整齐齐，那旁听的民众挤得水泄不通。
刘巡按先传刘菊瑛，照例问了案情的经过，然后突然喝道：“王刘氏，你是不是刘先秀的亲生女儿？”刘菊瑛愣了一下，点头说：“小女子是刘先秀的亲生女儿。”“既然你是刘先秀的亲生女儿，本官今日将你的血取来开棺检验，你可同意？”
刘菊瑛原来以为此案经过县府两级审讯，已成铁案，今日上堂，看见大堂上从未有过的威严阵势，早已是心内着慌。此刻，冷不丁听见刘巡按突然提出这个问题，毫无准备，顿时吓得脸色苍白，魂飞魄散，好一会儿才醒过神来，连连叩头说：“大人，小女子是刘先秀的亲生女儿，这是明摆着的事。再说，小女子是原告，要验也验不到小女子身上，小女子万万不肯答应。”
刘巡按将惊堂木重重一拍：“好一个刁蛮妇人，本官所说，还敢违抗，可见你在县令和知府面前是何等刁赖。来人，与我将她拖下去速速验来。”
几名衙役一齐拥上，拖下大呼小叫的刘菊瑛。
过了一会儿，仵作报上，刘菊瑛的血也不能渗入刘先秀的骨头之中。
在场的县令、知府面面相觑，浑身颤抖，不知如何是好。
刘巡按勃然大怒：“王刘氏，你现在还有什么话可说？”
刘菊瑛趴在地上，一句话也答不上来。
刘巡按又将惊堂木一拍：“王刘氏，还不快将如何诬告你弟弟的罪行老实招将出来，否则，本官将依验血结果，判你并非刘先秀亲生，逐出刘门。”
刘菊瑛还是不肯招供，伏在地上，口口声声大喊冤枉。
刘巡按看她这等顽固，知道不给她点儿颜色瞧瞧，她是不知道天多高地多厚的，于是喝令衙役用刑。
一顿木拶夹得刘菊瑛哭天叫地，她终于忍受不住皮肉之苦，哭着说：“大人，这件事都是小妇人丈夫一手谋划的，要知底细，大人问他好了。”
刘巡按立即派人拘来了王广虎。开始时，王广虎还想抵赖。后来看见披头散发的刘菊瑛被带上来，她垂着头一声不吭，还以为刘菊瑛已经全部招出。心想既然刘菊瑛已经招了，自己不招，只有徒受皮肉之苦，加重罪责。于是，长叹一声，将罪行一五一十招了出来。
原来，这个王广虎在自己家中的时候就是一个恃强凌弱的人，只因家中贫穷，又有五个兄弟，讨不来老婆，才不得已入赘到刘先秀老汉家中。进了刘老汉家门后，看见刘老汉年老力衰，其他又全是女流，认为日后刘家的家产非他莫属。后来，刘老汉娶了小妾，又生了小儿，他恨得咬牙切齿，将刘老汉和刘孝华看作眼中钉、肉中刺。只碍着刘老汉那双眼，不得不暂时隐忍下来，刘老汉一死，他认为机会来了，和妻子刘菊瑛密谋赶走刘孝华。出殡之前，王广虎和邻村死了人的那家串通好了，答应事成之后，给那家八十两银子，故意导演了那场出殡路上相遇殴斗的丑剧，乘着混乱之机，偷偷掉换了灵柩，所以导致了三次滴血，血都不能入骨的结果。
听了王广虎的交代，在场的人都惊呆了，世上竟然还有这样狼心狗肺的败类，所设的恶计真是闻所未闻。刘巡按大怒，立即将王广虎当堂责打一百刑杖，判处流刑；将刘菊瑛责打三十大板，判处徒刑三年。对三位媳妇，当场表彰，释放回家。
旁听的群众齐声喝彩，簇拥着三位贤良正直的媳妇走出知府衙门。大街上，人挤人，人挨人，像瞻仰英雄一样望着三位贤媳，称赞之声不绝于耳。有个惯编绍兴莲花落的老艺人还把她们的事迹编成莲花落，到处传唱，一直唱了几百年。
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杨柳河村位于浙江绍兴城外十里地。清朝乾隆年间，村中有个名叫刘先秀的老汉，祖祖辈辈靠着村边那条杨柳河河水做豆腐。几代人勤勤俭俭，到了他的手上，已经积下一笔不少的财产。
刘先秀老汉早年丧妻，留下三男一女，为了儿女，他没再续娶，一个人又当爹又当娘地把孩子哺育成人，又为三个儿子先后娶了媳妇。一家人在一起，和和美美地过着日子，刘老汉松了一口气，指望着安安稳稳过个晚年，谁知天不遂人愿，一场惨祸从天而降。
乾隆二十二年，绍兴大旱，接着又是涝灾。一旱一涝，瘟疫大发，成千上万的人死了。真是村村飘白幡，户户有哭声。刘老汉的三个儿子也染上了瘟疫，不到一个月，三个儿子都死了。一个红红火火的家庭，顷刻之间变作凄风惨惨。早年丧妻，晚年失子，人生最大的不幸都降临在刘老汉身上，何况还是一下子死去三个儿子，再坚强的人也难以承受啊！刘老汉被击倒了，在床上躺了整整三个月，才勉强挣扎起来，支撑这个已经支离破碎的家。
望着沉浸在巨大悲痛中的三个儿媳妇，望着年仅十七岁的女儿刘菊瑛，望着这进进出出四个柔弱的女子身影，刘老汉为今后的生活发了愁：自己已是望六十的人了，经此一变，身体大不如前，这么一大家子，没个强壮的男人怎么行？于是，他想为女儿菊瑛招个倒插门的女婿。
过了一段日子，女婿招进来了，是邻村的一个后生，名叫王广虎，刘先秀把家中一应事务都交给了他，可这王广虎不是善良之人，开头几个月还算老实，遇事都向刘老汉讨教汇报，每日豆腐店中进款一五一十交给刘老汉。半年之后，便渐渐露出真面目，欺着家中没有其他男人，不把刘老汉放在眼里，凡事自说自话，每日买卖进项，瞒着骗着攒体己。
女婿不孝顺，勾起刘老汉对妻子和三个儿子的强烈思念，他终日长吁短叹，闷闷不乐。
三个媳妇看到姑丈和小姑的所作所为，看到刘老汉为此而痛苦的样子，觉得这样下去不是办法，说不定刘老汉死了以后，她们也无法在这户人家立脚。她们便凑在一起商量出一个办法，要为刘老汉续弦，一来能使刘老汉晚年得个安慰，二来如果能生下一个儿子，也能压压王广虎的气焰。
三个媳妇把想法对刘老汉说了，刘老汉想想也别无他法，只好点头答应了。
过了不久，刘老汉果真娶进一房继室，名叫金小仙。从此，刘老汉心情开朗多了。又过了一年，金小仙真的为刘老汉生下一个白白胖胖的儿子，取名刘孝华，这一下，刘老汉欢喜得整天哈哈大笑。王广虎夫妻俩却气得不得了，眼看老头儿有了亲生儿子，这家产至少要分走一半，怎不肉痛？因此每日里指桑骂槐凌辱金小仙，金小仙是个善良柔弱的女子，怕刘老汉知道了伤心，只在暗地里流泪。
要是刘老汉健康长寿，刘孝华长大成人，这一家人或许能平平安安过下去，不料，刘孝华刚刚两岁时，刘先秀得了急病，医治无效，丢下幼子死了。金小仙和三个媳妇哭得死去活来，王广虎和刘菊瑛夫妇俩却乐坏了。
家中没有其他男人，丧事自然由王广虎主持，为了掩人耳目，表示自己的孝心，为自己脸上贴金，王广虎把丧事排场弄得热热闹闹的。出殡那天，白幡飘飘，鞭炮声声，锣鼓唢呐喧声震天，三个儿媳和菊瑛哭声哀哀。浩浩荡荡的送殡队伍出了村，刚走上村外大路，就和邻村的一支送殡队伍迎头撞上。按照当地风俗，遇到这种情形，双方就要把灵柩停下，打上一架，谁赢了谁先走。双方斗开了，拳打脚踢，连吹打乐器都成了殴斗的工具，双方打了一场混架，互有损失。这一架一直打到晌午，还分不出输赢。正在这时，绍兴县令下乡巡视，正好路过这里，看到这种情况，勃然大怒，勒令双方立即停止殴斗，双方这才气咻咻地停了下来，抬起灵柩，到坟地草草埋葬。
刚刚过了七七之期，三个媳妇还沉浸在深深的哀伤之中，一个消息犹如晴天霹雳击了下来。年轻的金小仙和三个媳妇都被惊呆了，原来，刘老汉的女儿刘菊瑛竟向绍兴县衙门告了一状，说刘孝华不是刘老汉的亲生儿子，要求县令把刘孝华判离刘家。
懦弱善良的金小仙被吓蒙了，只是不断流泪，一点儿主意也没有。三个媳妇见公公尸骨未寒，小姑就做出这种禽兽不如的事，个个义愤填膺。她们和金小仙聚在一起商量对策。大媳妇刘孙氏说：“公公刚刚过世，小姑就红口白牙诬告小叔子，我们决不能袖手旁观。现在，刘家除了我们，没有别的人了，我们不出面说公道话，谁去说公道话。我决定明日就上县衙门申诉。拼着这条性命，也要为小叔子讨还一个公道。”另两位媳妇连连称是，争着要去县衙门申诉。大媳妇刘孙氏说：“两位妹妹，你们不要争了，我们都是苦命人，是一根藤上的四个苦瓜。告状的事不是闹着玩的，不死也要脱层皮。在家中，好歹我居长，我不去，谁去！”说着，拔出一把剪刀，“嚓”一声剪下一绺青丝，丢在桌上：“我刘孙氏若不为小叔子讨回公道，就像这绺青丝。”另外两位媳妇和金小仙见了，激动得哭了起来，接着，“嚓、嚓、嚓”三声，三绺乌油发亮的青丝剪了下来，和刘孙氏的青丝绞在一起，四人一起发誓说：“我们不告赢这一状，誓不为人！”
第二天，大媳妇刘孙氏央人写了一张申诉状，跪在县衙门口大声喊冤，绍兴县令接了诉状，传她进去，问了事情经过。刘孙氏一边流泪，一边说：“大人，刘孝华明明是我公公的亲生儿子，我公公大前年娶下金小仙，前年生下刘孝华。续弦、生儿，都办了酒席，大人只要调查我家亲朋好友，就可辨出真假。”县令听了，说：“刘孙氏，你的话听来也有几分道理，但你所说的只是人证，你还有什么物证没有？”刘孙氏说：“大人，古人曾说，亲人的血可以相融，民妇恳请大人开棺滴血检验，就可真相大白。”县令说：“刘孙氏，你可知道开棺验尸的律法？”“民妇不知。”县令说：“告诉你，开棺验尸非同等闲，如开棺之后检验结果与要求者不同，申请检验者要反坐，要依律抵罪，你怕还是不怕？”刘孙氏咬着牙说：“为了公公的名声，为了替小叔子讨还公道，民妇连死都不怕，还怕反坐吗？大人，请你速速开棺滴血，如若滴血不能入骨，一切罪责都由民妇承担。”
看见刘孙氏这副视死如归的样子，绍兴县令也暗暗佩服。于是吩咐刘孙氏立下开棺验尸的保证书，带着一行人马来到刘先秀的坟地。
清朝律法，凡是开棺验尸概由申请者先行动手，其余任何人不得砍第一斧。刘孙氏接过仵作递过的斧子，双手颤抖，泣不成声，“扑通”一声跪在刘先秀棺材面前，大声呼喊：“公公，公公，媳妇刘孙氏来了，你可知道？媳妇为你申冤来了，你的在天之灵要保佑孝华小叔呀！”一边哭喊，一边举起斧头砍在棺上，随即昏倒在地，在旁观看的民众无不流泪。
县令一面吩咐衙役救醒刘孙氏，一面命仵作接着打开棺材。
霎时间，棺盖打开了，刘孙氏也醒过来了。她看到一滴鲜血从刘孝华身上抽出来，滴在刘先秀的尸骨上，她盼望这滴鲜血能渗进尸骨之中，然而这滴血只在骨头上停了一下，就流下去了。县令吩咐再试两滴，试验结果，也是这样，刘孝华的血根本渗不进他父亲的尸骨当中。在场的刘孙氏呆了，金小仙呆了，一切知道内情的亲朋好友都呆住了：明明是亲生骨肉，为什么血液不能相融，难道古人说错了？
还没等刘孙氏醒过神来，县令喝问的声音响了起来：“刘孙氏，你现在还有什么话说？”刘孙氏无奈地摇摇头：“大人，民妇实在不相信，怎么会是这样呢？事情既已如此，民妇宁愿服罪。”县令虽有庇护之心，但律法无情，喝令责打刘孙氏三十刑杖，关入大牢，等待判决。
大媳妇申诉不成，反被关进大牢，消息传来，王广虎和刘菊瑛高兴极了，两人一起喝酒庆贺。
二媳妇刘李氏和三媳妇刘林氏听到以后，双双相拥着大声痛哭，一边哭一边大骂王广虎和刘菊瑛，两人哭骂过一阵以后，二媳妇揩干眼泪，对三媳妇说：“妹妹，小叔明明是公公的亲生儿子，为什么开棺验血不成，里头一定有鬼。现在大姐身陷囹圄，我们决不能袖手旁观。明天，我决心到府里申诉，拼着这条性命也决不让这对*的阴谋得逞。”三媳妇说：“姐姐，你先去府里申诉，要是成功了便罢，要是还不成功。小妹头顶状纸上京控告，我就不信天下没有一个说理的地方！”两人商量妥后，连夜请人书写呈状，整理衣物，做好反坐入狱准备。第二天，二媳妇就独自一人上路了。
到了府里，张知府听了二媳妇的申诉，觉得案子有些棘手，皱着眉头问道：“刘李氏，县里已经开棺验血，结果十分明显，你为何还要上诉？”二媳妇说：“大人，县里虽然已经检验，但民妇不敢相信，这里头一定有鬼。王广虎和刘菊瑛是为了独占家产，才诬告的。大人想，民妇丈夫虽死，民妇好歹还是刘家一房，刘家的家产有民妇一份，民妇难道愿意让外人来分家产吗？”张知府听她说得有几分道理，就说：“那么，依你该怎么办？”二媳妇说：“请大人重新开棺滴血检验。”“再次检验？”张知府说，“刘李氏，你可要想仔细，为了开棺滴血，刘家大媳妇已身陷囹圄，你要求再次开棺，若是仍无结果，罪名将比大媳妇更大。”二媳妇坚决地说：“大人，为了给小叔子讨个公道，民妇早已抱着必死之心，民妇什么都不怕。此次开棺，如果仍无结果，该杀该剐民妇都认了。”张知府为官多年，从未见过这么意志坚定的女人，心里暗暗感动，心想，也许县里检验确有漏洞，于是同意重新开棺滴血。
谁知这次滴血的结果仍和上次一样，刘孝华的血仍然渗不进刘先秀的骨头，二媳妇被判了诬告罪，依律打了四十大板，关进府里大牢。
听到二媳妇遭受大刑，又被关进大牢，三媳妇关起门来，不吃不睡，整整哭了一天一夜。第二天，她停止哭泣，坐在桌前，打扮得齐齐整整。她是一个书香门第出身的女子，知书识字。她咬破手指，用血写了一份诉状，又包起大媳妇、二媳妇惨遭*的血衣血裤，回到娘家，对爹娘说：“爹、娘，女儿为了替公公和小叔申冤，为了给大姐、二姐申冤，决心上京申诉，女儿这一去，少则一年，多则两年，路途迢迢，宦门深似海，也不知能不能活着回来。若是回不来了，女儿只能来生再投生到你们膝下孝敬你们了。”说罢，她已经泣不成声。父母听了，也痛哭不止，搀起她来：“女儿啊，难得你有这样的孝心，父母支持你。我们在家一切都好，你就放心前去吧。只不过绍兴到京城几千里，你一个女儿家如何走得，叫你大哥陪着你去，也好有个照应。”
在娘家兄弟的陪同下，三媳妇历尽千辛万苦，终于来到京都。他们寻了一家小客栈住下，第二天一早就赶到刑部衙门，敲响了刑部大门外面的登闻鼓。
刑部大门外的登闻鼓少说也有一年多没人敲响了。这天，一听登闻鼓响，刑部主事潘日升亲自出来接见，三媳妇递上那份血写的诉状，又递上包着两套血衣的包裹。然后一声泪一声血地诉说了案情的始末。潘日升是个有名的清官，看到三媳妇一个弱女子千里迢迢赴京申诉，又听了这一番血泪的控诉，立即受理了此案，并以六百里加急文书发回浙江，请正在浙江按察公事的巡按刘正在三个月内查清此案，并向刑部直报。
刘巡按接到刑部公文，不敢怠慢，立刻调齐县府两级所有案卷，连夜秉烛仔细审阅。他详细研究了案卷的每一个细节，想从中发现破绽。可是看完了所有案卷，发现县府两级的案卷严丝合缝，一点儿漏洞都没有。接着他又亲赴绍兴调查所有当事人，也没有发现什么线索。刘巡按想，如果说刘孝华不是刘先秀的亲生儿子，这三个媳妇为什么非一口咬定是呢？难道她们串通一气诬陷刘菊瑛？可从她们一诉再诉，异口同声，还宁愿以死相抵的情形看来，又不像是假的。如果说刘孝华确是刘先秀所生，为什么县府两次滴血检验又无结果呢？难道事情出在仵作身上？
他又传来仵作和参加验尸的所有官吏，一一审问，也没查出任何漏洞。
转眼间，时间过去了两个多月，离刑部规定的时间越来越近。刘巡按为此伤透了脑筋，连饭都吃不下，觉也睡不好。
这一天，刘巡按又独自一人坐在签押房里冥思苦想。想着想着，不由迷迷糊糊睡了过去。忽然，一阵脚步声惊醒了他，抬眼一看，是贴心侍从李名奎进来了。李名奎来到他的面前，关切地说：“大人，小人惊醒你了。”“没有关系，快说，又有什么新的消息没有？”李名奎是刘巡按派出暗访这桩案子的得力助手之一，见他突然归来，刘巡按知道一定有重要消息。
“大人，”李名奎轻轻说，“小的几天来四处打听，终于打听到一个极善断案的能人。”
“是谁？”刘巡按听他这一说，精神立即来了。
“此人姓汪名林，住在杭州望江门外水曲巷。此公曾在河南总督府、直隶总督府等多处任幕僚，以善断疑案闻名，人称‘小诸葛’。大人何不请他前来参谋参谋。只不过听说此人架子颇大，轻易不肯出来。”
刘巡按喜出望外：“既有如此人才，只要能破得此案，本官何吝折节下顾。”说着吩咐备了一份厚礼，亲自来到汪林府上。
汪林生性自傲，但听说刘巡按亲自来了，倒也有几分惊讶。两人见过礼后，刘巡按即将来意说明，汪林听后，也深为这三个媳妇的行为感动，一点儿也不推托，说：“大人今日亲到小人家中，寒舍蓬荜生辉。方才听了大人所言此案，那三位媳妇之举确实令人敬佩。据小民看来，那三位媳妇不避艰险，不畏生死，一而再、再而三地为公公和小叔申诉，不像有假。小民今日就是不为大人，光为这三位媳妇也应竭尽驽钝之智，只是小民才疏智浅，无法当场答复大人，还请大人将所有案卷赐与小民，待小民详阅细思数日后回复，不知大人以为如何？”见汪林如此爽快，刘巡按十分高兴，知道他也是一位血性汉子，连声说：“好，好，难得先生如此仗义，多多拜托了！”说罢，出门而去。不多一会儿，巡按衙门差人送来此案的全部卷宗。
汪林在家详细地阅读了全部案卷，仔细思考了几天。他想，此案关键在于血液能不能相融。按理说，若是亲生父子，血液定能相融，这是百验不差的道理，为什么县、府两次开棺滴血都不能入骨呢？里头定有文章。要破此案，需要另辟蹊径。儿子是亲人，难道女儿不是亲人吗？现在是女儿告状，我何不用女儿自己的血来滴骨检验，看她还有什么话可说。
想到这里，立即吩咐家人备轿，赶到巡按衙门。见了刘巡按，汪林高兴地说：“大人，小民细阅案卷，苦思几天，找到了一个办法。”刘巡按急问：“什么办法？”汪林说：“小民想请大人用刘先秀女儿的血检验，便知真伪。”只这一句，刘巡按猛地醒悟过来，一拍大腿，连连说：“妙计妙计，这叫以其人之道还治其人之身，先生真是孔明再世呀。”
汪林走后，刘巡按立即点起一班人马，来到绍兴。
第二天一早，刘巡按摆开架势，开堂问案。府衙大堂上，省府县三级官员坐得整整齐齐，那旁听的民众挤得水泄不通。
刘巡按先传刘菊瑛，照例问了案情的经过，然后突然喝道：“王刘氏，你是不是刘先秀的亲生女儿？”刘菊瑛愣了一下，点头说：“小女子是刘先秀的亲生女儿。”“既然你是刘先秀的亲生女儿，本官今日将你的血取来开棺检验，你可同意？”
刘菊瑛原来以为此案经过县府两级审讯，已成铁案，今日上堂，看见大堂上从未有过的威严阵势，早已是心内着慌。此刻，冷不丁听见刘巡按突然提出这个问题，毫无准备，顿时吓得脸色苍白，魂飞魄散，好一会儿才醒过神来，连连叩头说：“大人，小女子是刘先秀的亲生女儿，这是明摆着的事。再说，小女子是原告，要验也验不到小女子身上，小女子万万不肯答应。”
刘巡按将惊堂木重重一拍：“好一个刁蛮妇人，本官所说，还敢违抗，可见你在县令和知府面前是何等刁赖。来人，与我将她拖下去速速验来。”
几名衙役一齐拥上，拖下大呼小叫的刘菊瑛。
过了一会儿，仵作报上，刘菊瑛的血也不能渗入刘先秀的骨头之中。
在场的县令、知府面面相觑，浑身颤抖，不知如何是好。
刘巡按勃然大怒：“王刘氏，你现在还有什么话可说？”
刘菊瑛趴在地上，一句话也答不上来。
刘巡按又将惊堂木一拍：“王刘氏，还不快将如何诬告你弟弟的罪行老实招将出来，否则，本官将依验血结果，判你并非刘先秀亲生，逐出刘门。”
刘菊瑛还是不肯招供，伏在地上，口口声声大喊冤枉。
刘巡按看她这等顽固，知道不给她点儿颜色瞧瞧，她是不知道天多高地多厚的，于是喝令衙役用刑。
一顿木拶夹得刘菊瑛哭天叫地，她终于忍受不住皮肉之苦，哭着说：“大人，这件事都是小妇人丈夫一手谋划的，要知底细，大人问他好了。”
刘巡按立即派人拘来了王广虎。开始时，王广虎还想抵赖。后来看见披头散发的刘菊瑛被带上来，她垂着头一声不吭，还以为刘菊瑛已经全部招出。心想既然刘菊瑛已经招了，自己不招，只有徒受皮肉之苦，加重罪责。于是，长叹一声，将罪行一五一十招了出来。
原来，这个王广虎在自己家中的时候就是一个恃强凌弱的人，只因家中贫穷，又有五个兄弟，讨不来老婆，才不得已入赘到刘先秀老汉家中。进了刘老汉家门后，看见刘老汉年老力衰，其他又全是女流，认为日后刘家的家产非他莫属。后来，刘老汉娶了小妾，又生了小儿，他恨得咬牙切齿，将刘老汉和刘孝华看作眼中钉、肉中刺。只碍着刘老汉那双眼，不得不暂时隐忍下来，刘老汉一死，他认为机会来了，和妻子刘菊瑛密谋赶走刘孝华。出殡之前，王广虎和邻村死了人的那家串通好了，答应事成之后，给那家八十两银子，故意导演了那场出殡路上相遇殴斗的丑剧，乘着混乱之机，偷偷掉换了灵柩，所以导致了三次滴血，血都不能入骨的结果。
听了王广虎的交代，在场的人都惊呆了，世上竟然还有这样狼心狗肺的败类，所设的恶计真是闻所未闻。刘巡按大怒，立即将王广虎当堂责打一百刑杖，判处流刑；将刘菊瑛责打三十大板，判处徒刑三年。对三位媳妇，当场表彰，释放回家。
旁听的群众齐声喝彩，簇拥着三位贤良正直的媳妇走出知府衙门。大街上，人挤人，人挨人，像瞻仰英雄一样望着三位贤媳，称赞之声不绝于耳。有个惯编绍兴莲花落的老艺人还把她们的事迹编成莲花落，到处传唱，一直唱了几百年。